¿Cuándo tendrá lugar la próxima glaciación?

Reconozco un intencionado efecto clickbait en el título del artículo, ante todo porque nuestra actual y justificada preocupación es justo la contraria, pero si tienes la paciencia de llegar al final de esta entrada terminaremos hablando de calentamiento global.

Como ocurre con tantas preguntas, tras esta se desencadenan muchas otras:

¿Por qué podemos dar por hecho que habrá otra glaciación?
Porque los estudios paleoclimatatológicos han determinado que nos hallamos en un periodo interglacial. Lo han hecho analizando series temporales pasadas de múltiples indicadores: por ejemplo la huella geomorfológica que deja el nivel del mar en cada época (y que registra flutuaciones de más de 100 m en función del hielo acumulado en los continentes), o la concentración de isótopos de O18 en testigos de hielo y en carbonatos precipitados (estalactitas y estalagmitas) de cientos de miles de años, ya que existe una correlación directa entre la proporción de este isótopo y la temperatura del agua que lo contenía.

fuente: Interglacials of the last 800,000 years, Berger, Tzedakis et al, 2015

De este modo han podido identificarse 8 periodos glaciales en los últimos 800.000 años de una duración entre 80.000 y 100.000 años, separados entre sí por 9 periodos interglaciales de una duración menor, entre 10.000 y 30.000 años.

Hace 11.000 años finalizó la última glaciación, y hace 6.000 años se alcanzó el óptimo climático del holóceno, el pico de máxima temperatura del actual periodo interglacial a partir del cual ésta comenzó a declinar quizá camino de una nueva glaciación... hasta que llegó la revolución industrial. 

¿Qué es lo que produce las edades de hielo?
Básicamente el balance entre dos factores: A] la radiación solar que llega a la Tierra y B] la radiación que la Tierra deja escapar al espacio. Habría un tercer factor que es el calor endógeno generado por la radiactividad natural del planeta y por el remanente desde su formación, pero, aunque está en lentísimo declive, se mantiene mucho más constante que los otros dos factores, y por tanto no influye en las variaciones que dan lugar a la alternancia de periodos glaciales e interglaciales. Estos dos principales factores a su vez pueden descomponerse:

A] la radiación solar que llega a la Tierra depende de los parámetros geométricos de su órbita, que, lejos de ser constantes, registran variaciones según:
A.1] Los grados de inclinación del eje de la tierra (oblicuidad): a mayor inclinación, estaciones más acusadas. En la actualidad la oblicuidad está disminuyendo.
A.2] La excentricidad de la órbita: pasa de ligeramente elíptica, con el Sol en uno de sus focos, a prácticamente circular, debido a las interacciones gravitatorias con Júpiter y Saturno ante todo.
A.3] La dirección hacia la que se incluna el eje de la tierra (precesión): si el norte se inclina en dirección hacia el sol en el perihelio (punto más próximo al Sol en órbita elíptica), los veranos en el hemisferio norte son más cálidos.

La superposición de estos factores da lugar a los denominados ciclos de Milanković. Dado que la distribución de tierras emergidas es mayor en el hemisferio norte que en el sur, las condiciones que hacen que el hemisferio norte acumule más hielo continental influyen en el resto del planeta, desencadenando las glaciaciones.

B] la radicación que la Tierra deja escapar al espacio depende de:
B1] el albedo: por un lado la reflexión atmosférica (por ejemplo, las cenizas volcánicas no dejan pasar la radiación exterior sino que la reflejan, al igual que las nubes) y por otro la cobertura de hielo de la superficie terrestre (dada la alta reflexión del hielo, la formación de casquetes en Norteamérica y Eurasia es un detonante en el arranque de una glaciación que se retroalimenta a sí mismo).
B2] la captura atmosférica de radiación por los gases efecto invernadero (GEI), entre ellos el propio vapor de agua (de nuevo la actividad volcánica infuye aquí), el metano, o el archiconocido dióxido de carbono, CO2.
 
¿Cuándo ocurririría la siguiente glaciación en ausencia de los factores introducidos por la humanidad en el clima?
He encontrado artículos interesantes en este sentido, pero con conclusiones muy dispares: 

• Estimación temprana bajo la premisa de bajas concentraciones de CO2 (clima dominado por los ciclos de Milanković): en este artículo se concluye "...The glacial inception during Marine Isotope sub-Stage 19c, a close analogue for the present interglacial, occurred near the summer insolation minimum, suggesting that the interglacial was not prolonged by subdued radiative forcing7. Assuming that ice growth mainly responds to insolation and CO2 forcing, this analogy suggests that the end of the current interglacial would occur within the next 1500 years, if atmospheric CO2 concentrations did not exceed 240 (+ – 5) ppmv"
• Estimación media: este otro artículo concreta menos, y en el punto 8.2 apunta a una nueva glaciación "dentro de los próximos 10.000 años" si la concentración de CO2 se hubiera mantenido en los niveles preindustriales (lo que daría una duración total del actual periodo interglacial de entre 15.000 y 20.000 años, en línea con los anteriores periodos templados entre glaciaciones). 
• Estimación tardía: este último artículo apunta sin embargo a un periodo interglacial anómalamente largo, de otros 50.000 años (a añadir a los 11.000 que ya llevamos)

Y sin embargo, dadas las emisiones de gases de efecto invernadero de origen antropogénico, ¿cuándo se prevé que tenga lugar la siguiente glaciación? 

La quema masiva de combustibles fósiles ha liberado en los últimos 250 años (y de forma acelerada en los últimos 100) 1,4 Gigatoneladas de CO2 cuyo carbono tardó millones de años en ser capturado por animales y plantas.

fuente

La concentración de CO2 ha superado niveles inéditos en los últimos 800.000 años, y gobernará el clima por encima de los ciclos de Milanković durante los próximos milenios aunque milagrosamente mañana parásemos nuestras industrias y vehículos de combustión.

fuente

Es una incógnita cómo pueden reequilibrarse estos niveles, no sabemos cómo de eficaces van a ser las medidas de nuestro sistema económico de cara a realizar una transición hacia un nuevo sistema bajo en emisiones, ni cuánto va a tardar el planeta en reabsorber lo ya emitido (aún cuando se ha demostrado que la fotosíontesis se está acelerando, recordemos que fueron millones los años de formación del carbón y del petróleo que hemos quemado).

Volviendo a referir el artículo de estimación tardía, sus autores afirman que hemos retrasado la próxima glaciación hasta dentro de al menos 100.000 años, un periodo interglacial inusualmente largo que llamará la atención de futuros investigadores, si es que queda alguna inteligencia orgánica o artificial para estudiar este fenómeno por entonces.

Cierro ya esta recopilación de referencias con el último informe del IPCC, publicado en 2013*, y en el que se dedica también la siguiente reseña a la cuestión inicial:

*el próximo se espera que sea publicado -aquí- en 2021.